基地组织和伊斯兰国组织正在西非共同努力夺取大片领土。
战斗人员似乎正在协调袭击，并在撒哈拉沙漠下的土地地带萨赫勒地区开辟共同商定的影响地区。美国驻非洲特别行动部队的负责人达文·安德森准将(Brig.Gen.Dagvin Anderson)说，处于危险中的农村地区如此之大，可能“适合多个阿富汗人和伊拉克人”。
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他说：“我们所看到的不仅仅是恐怖主义旗帜下的随意暴力行为，而是一场蓄意的运动，试图将这些不同的团体置于一个共同的事业之下。”“这一更大的努力对美国构成了威胁。”
接受美国、法国和西非十多名高级官员和军事领导人的采访显示，武装分子在近几个月里运用了越来越复杂的战术，他们深入马里、尼日尔和布基纳法索，以惊人的力量袭击军事基地，控制村庄。
官员们说，为了避免西方的审查，这些组织并没有宣布“哈里发国”，而是为训练、集结武力和策划可能最终达到主要国际目标的袭击争取时间。
一个名为jnIM的基地组织支持者联盟在西非拥有多达2，000名战士。美国的一份报告这个月被释放了。大撒哈拉伊斯兰国2017年袭击这造成尼日尔四名美国士兵死亡，据信还有数百人在马里东北部招募战斗人员。
马里国防部秘书长易卜拉欣·法内上将(Gen.Ibrahim Fane)说，“如果我们不齐心协力，这种癌症就会蔓延到更远的地方。”自去年10月以来，马里在例行冲突中已经失去了100多名士兵。
当五角大楼称拉力在西非，大约1400名士兵提供情报和无人机支持，以及其他形式的军事帮助。大约有4400名美军驻扎在东非，美国军方在那里建议非洲部队与青年党作战。
在美国领导的训练演习本周在毛里塔尼亚沿海，官员说，国防部没有作出决定，因为它考虑将资源转移到亚太地区，以对抗中国和俄罗斯。
法国在西非拥有约4500名士兵--是迄今最多的外国合作伙伴--敦促美国留在战场上，其他欧洲大国也要加强。(仅在马里，联合国就有大约13，000名维和人员。)
虽然基地组织和伊斯兰国是叙利亚和也门的敌人，但西非的效忠倾向于流动性更大，更多的是部落关系和实际关切，而不是意识形态。这些附属机构有着共同的敌人--西方和地方政府，军方领导人说，他们正试图从这些政府手中夺取控制权。
(一名阿拉伯情报官员说，这一共同使命并非没有冲突：基地组织领导人最近试图从他们认为属于自己的地区招募人员时，对此感到“愤怒”。这位官员要求匿名讨论这起事件。)
长期以来，美国官员一直担心世界上最臭名昭著的恐怖组织之间可能结成联盟，而自伊斯兰国(Islamic State)在伊拉克和叙利亚自封的哈里发政权垮台后的几个月里，这种担忧加剧了。这两个组织都在经历领导层的转变--伊斯兰国领导人阿布·巴克尔·巴格达迪去年年底在叙利亚的一次突击队突袭中被打死，据报道，68岁的基地组织头目扎瓦希里患有健康问题。
西非官员表示，萨赫勒地区的组织被认为与中东地区的对应方进行了沟通，但缺乏证据表明，许多武装分子正从叙利亚和伊拉克涌入该地区。
华盛顿一位要求匿名讨论敏感情报评估的反恐官员表示，去年年底，美国机构目睹了基地组织和伊斯兰国的分支机构发起了一场看似协调一致的行动，通过定期控制通往220万人口的城市瓦加杜古，孤立布基纳法索首都瓦加杜古。
这名官员说，他们轰炸了桥梁，袭击了军事车队，设法停止了过境，直到政府军抵达重新开放道路。
一位要求匿名讨论军事评估的法国高级军事官员说，极端分子“更有组织、更有流动性”。“他们正在进行我们从未见过的专业攻击。”
这与2012年不同，当时基地组织的忠实支持者在马里北部城市安插了旗帜，然后试图夺回首都巴马科，激起了法国军队的愤怒，法国军队将他们击退。
官员们说，武装分子似乎从那次损失中吸取了教训。据“华盛顿邮报”(The Washington Post)获得的非机密的美国非洲司令部(U.S.Africa Command)幻灯片显示，自去年7月以来，武装分子采取了一种更为“复杂”的手段来夺取权力：他们正在摧毁基础设施，暗杀当地领导人，并采取协调一致的打击行动，将民众与政府隔离开来。
该地区的军事领导人说，武装分子认为有机会向地球上最年轻和增长最快的人口之一灌输伊斯兰价值观。他们的目标是塑造新的原教旨主义社会：没有艺术，没有流行音乐，没有体育，没有现代教育。
马里国防官员法恩(Fane)说，“从伊斯兰国到当地演员，他们在世界各地分享自己的把戏和经验。”
他说，激进分子用一堆现金在脆弱的农村招募年轻人，或者在焚烧村庄后用枪指着。他们挑起民族纷争然后提供保护。他们从一个国家滑到另一个国家，越过漏洞百出的边界。
马里军队领导人说，人们都知道领导人会在森林掩体--特别是在马里、尼日尔和布基纳法索三国边界附近--会面，计划伏击、分享情报和交流作战技巧，包括如何制造路边炸弹。
马里总统办公厅主任乌马尔·道将军(Gen.Oumar DAO)表示，武装分子正在取得进展。
“我们不能失去任何帮助，”他说。“这是一个基本的生存问题。”
他说，马里军队大约有12000名士兵，而且扩大计划今年资金有限。
“我们的州很穷，”他说。“我们没有能力带来水，带来医疗保健，带来有效的反应。”
领导马里北部800人民兵的伊萨·海德拉(IssaHaidera)说，他的团队主要是农民和牧民，他们正在努力消除这一祸害。
他说，他手下的大多数人都被极端分子夺走了家人的生命。他正在抚养五个孩子，他们的父母死于武装分子之手。他们在准备战斗的同时，大部分时间都在打稻田。战争摧毁了他们的大部分牲畜和庄稼。
“有些和我在一起的人一无所有，”他说，而另一些人则被引诱到“邪恶”的一边。
“恐怖分子，”海德拉说，“将给年轻人比他们一生中见过的更多的钱。”
在布基那法索南部，士兵们“每周都会面临袭击”，领导布基纳法索特别行动小组的大卫·韦德拉奥果少尉(DavidOuedraogo)说。
他说，在对被俘的激进分子的审讯中，出现了绝望和金钱问题，但“有些人说这些话是因为他们被迫从事恐怖主义活动。”他们必须加入，否则恐怖分子就会杀害他们的家人。“
然而，大多数时候，“他们对这个系统一无所知，”韦德拉奥果说，“或者他们甚至在为谁而战。”
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